Wissenschaftler gehen davon aus, dass allein in den letzten fünf Jahrzehnten etwa 900 Arten ausgestorben sind, ganz zu schweigen von den Dutzenden oder Millionen, die vor Milliarden von Jahren ausgestorben sind.
Nach herkömmlicher Auffassung ist ein Tier, sobald es ausgestorben ist, für immer verloren. Ein Team der Universität Melbourne will dies jedoch mit seiner neuen Forschung zur Wiederbelebung des Tasmanischen Tigers ändern.
EINE VERSCHWINDENDE LEGENDE
Tasmanische Tiger, auch Thylacine genannt, wurden zuletzt 1936 gesehen, als ein Männchen namens Benjamin in Gefangenschaft im Zoo von Hobart starb. Man geht davon aus, dass die Art in freier Wildbahn vor etwa 2.000 Jahren in den meisten ihrer Lebensräume auszusterben begann, wobei menschliche Aktivitäten und der Klimawandel als Hauptursachen genannt werden.
Das fleischfressende Beuteltier wurde auf dem australischen Kontinent zuletzt in den 1830er Jahren in freier Wildbahn gesehen. Die Zerstörung des Lebensraums, die Jagd und Krankheiten führten schließlich zur Ausrottung des Thylacins in der Wildnis Tasmaniens, wobei das letzte Exemplar 1930 von einem Farmer getötet wurde.
Thylacine waren von der Nase bis zum Schwanz etwa 180 cm lang und 58 cm groß, was auf ihr charakteristisches “langgestreiftes Hundegesicht” zurückzuführen ist. Diese Streifen brachten dem Tier den Beinamen “Tasmanischer Tiger” ein, obwohl es keinerlei Ähnlichkeit mit einer Säugetierkatze hat.
Obwohl begeisterte Fans gelegentlich behaupten, Thylacine gesichtet zu haben, konnte in 86 Jahren der Suche noch kein einziger Fall bestätigt werden. Ob es nun an der Unbekanntheit des Tieres, seinem ungewöhnlichen Aussehen oder einfach an der Tatsache liegt, dass die Menschen sich etwas wünschen, was sie nicht haben können – der Thylacine fesselt nach wie vor die Herzen und Köpfe von Wildtierliebhabern in ganz Australien und darüber hinaus.
EIN MÖGLICHER KANDIDAT FÜR DIE AUSROTTUNG
So beliebt der Thylacine auch ist, es gibt noch andere Gründe, warum er ein perfekter Kandidat für Initiativen zur Ausrottung ist. Dank eines Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts gefangenen Neugeborenen konnten Wissenschaftler schließlich das gesamte Genom des Säugetiers entschlüsseln. Jahrhunderts gefangen wurde. Das ist eine enorme Leistung, denn die Tatsache, dass nur ein Teil des Genoms bekannt ist, hat mehrere frühere Projekte zur Ausrottung des Mammuts behindert.
Mit diesen Daten und einem Zuschuss von 5 Millionen Dollar baut die Universität von Melbourne eine Einrichtung, die sich der Wiederherstellung des Tasmanischen Tigers und der Erforschung des Aussterbens und der Erhaltung von Beuteltieren widmet. Das Forschungslabor wird den Namen Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Laboratory, kurz TIGRR, tragen.
Das Hauptziel des Labors wird die Wiederbelebung des Thylacins sein, aber auch die Erforschung von Stammzellentechnologien, Gen-Editierung und die Verwendung von Ersatztieren, um das Aussterben zu verhindern. Die Studie des Labors soll verhindern, dass bestimmte Beuteltierarten auf die gleiche Weise aussterben wie der Tasmanische Tiger.
Zunächst wird versucht festzustellen, ob mit Hilfe von Beuteltier-Stammzellen ein lebensfähiger Thylacine-Embryo erzeugt werden kann. Danach würde der Embryo einer Leihmutter eingepflanzt werden. Der Dunnart oder der Tasmanische Teufel sind ideale Kandidaten für eine Leihmutterschaft, da sie dem Thylacine nahe genug stehen, um eine Empfängnis zu ermöglichen.
Als Beuteltier hat der Thylacine verschiedene Vorteile, wenn es um die Schwangerschaft geht. Nachdem ein Embryo entwickelt und in die Gebärmutter einer Leihmuttertierart transportiert wurde, kann er heranreifen. Im Gegensatz zu (Plazenta-)Säugetieren haben Beuteltiere eine wesentlich kürzere und einfachere Trächtigkeit, bei der die kleinen Jungen zum weiteren Wachstum in den Beutel der Mutter gebracht werden. Im Labor kann diese Phase des Lebens im Beutel und des Säugens leicht durch Flaschenfütterung ersetzt werden, was das frühe Wachstum eines winzigen, neugeborenen Thylacins erheblich vereinfacht.
Auf dem Papier scheint das alles recht einfach zu sein, und das Team der Universität Melbourne hat einen klaren Weg aufgezeigt, wie es seine Ziele erreichen kann. Es wird jedoch noch Jahre dauern, bis die Verfahren für die Stammzellkultivierung, die Embryonalentwicklung und die Einpflanzung in die Gebärmutter perfektioniert sind, um das Ziel der Geburt eines Thylacins zu erreichen. Unabhängig davon wurden in der Vergangenheit bereits vergleichbare Arbeiten zum Klonen nicht ausgestorbener Arten durchgeführt, so dass dies nicht unwahrscheinlich ist.
Natürlich ist das Klonen eines Thylazins aus jahrhundertealtem genetischen Material eine Sache, die Schaffung einer lebensfähigen Kolonie eine ganz andere. Mit nur einem Genom, mit dem man arbeiten kann, könnte ein Mangel an genetischer Variation es schwierig oder unmöglich machen, eine sich selbst erhaltende Kolonie von Thylacinen zu schaffen. Leider gibt es, wenn überhaupt, nur wenige Beuteltier-Cousins, die nahe genug an einem Thylacine leben, um sich mit ihm zu kreuzen und eine neue Population zu gründen.
Die Finanzierung ist jedoch gesichert, und die Wissenschaftler arbeiten an dem Projekt, sodass die Zeit bis zur Geburt des ersten Thylacins auf der Erde seit einem Jahrhundert unglaublich schnell vergehen könnte.
